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いつか、猫の個体数管理のためのツールとして、たった一度の注射が避妊手術に取って代わるかもしれない。

昨年、マタタビ作戦のチームはフロリダ州アラチュア郡の通りや公園をうろつく7,000匹以上の猫の避妊・去勢手術に100万ドル近くを費やした。 それは十分とは言えませんでした。 この地域には約 40,000 頭の野生ネコ科動物が生息しています。 鳥の数を抑制し、病気の伝染を抑制し、郡の鳥を保護するには、チームはおそらくさらに約 10,000 羽を駆除する必要があったでしょう。 「これは手術で達成するのがほぼ不可能な数字です」と、マタタビ作戦の創設者でフロリダ大学の避難所医療の専門家であるジュリー・レヴィ氏は私に語った。

しかし、猫の恒久的な避妊には手術が唯一の選択肢であり、獣医師や技術者、ボランティアらは、動物を一匹ずつ捕獲、輸送、手術、監視、解放するという数日にわたる過酷な作業に拘束されている。 さらに、このプロセスは猫にとって、麻酔とナイフを使用する必要があり、過酷で危険な場合があります。 素早く簡単な代替手段があれば、「驚くべき、巨大で、変革的なものになるだろう」とレヴィ氏は私に語った。 「私たちは、何か他のことがある日を渇望しているだけです。」

その日はもうすぐそこまで来ているかもしれない。 アメリカの研究者チームは、長年にわたる研究の末、1回の注射で安全かつ持続的に猫の排卵を止めることができる遺伝子治療法を考案した。これは、面倒な手術を「社会に出ていく」という単純な行為に置き換えることができる画期的な治療法である。動物に注射をして、あとは放すだけです」と猫と犬の避妊同盟のプログラムディレクター、ヴァレリー・ベンカは言う。 この治療法は一連の小規模な研究でのみ検討されており、まだ臨床試験には入っていません。 そして、その背後にある科学者たちは、彼らの発明がどれくらいの期間、またはどれくらいうまく機能するかについてはまだ言えません。 しかし、もし初期の結果がうまくいけば、この一度きりの注射によりメス猫にメスを一度も切らずに安全な生涯避妊を実現できる可能性がある。

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犬や猫に対する外科的不妊手術に代わる方法は、少なくとも 1970 年代から研究されてきましたが、そのほとんどの場合、結果はまちまち、あるいは残念な結果に終わりました。 飲み込んだり、注射したり、埋め込んだりできるホルモンは、扱いが煩わしかったり、厄介な副作用を伴う傾向があります。 一部の家畜や野生動物の排卵と妊娠を阻止するワクチンは、ペットに適応すると効果が不十分です。 安全、効果的、簡単、永続的、つまり手術に真に取って代わるのに必要な組み合わせを完璧に交わす選択肢はまだ一つもありません。

一方で、外科的滅菌に代わる適切な代替手段の必要性は高まるばかりです。 地球上には推定 5 億匹の猫が自由に歩き回っており、世界のまだらに供給されている避妊・去勢手術サービスをはるかに圧倒しています。 一部の国では、野生動物の管理者が殺処分に目を向けています。 米国の多くの地域では、パンデミックによってさらに悪化した獣医師不足により、避難所が「危機に陥っている」とレビー氏は語った。避難所は大規模な病気の発生と闘い、安楽死率の上昇と戦っているほど過密状態だという。 PetSmart Charities を含む一部の養子縁組団体は現在、一部の子犬や子猫が事前に避妊・去勢手術を受けずに新しい家に行くことを許可している。この変更は動物を保護施設からより迅速に移動させることを目的としているが、そうしないリスクもある、とレヴィ氏は語った。繁殖する前に手術を受けること。

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ウィリアム・スワンソン氏とデビッド・ペピン氏率いるチームが開発したこの新しい注射剤は、現在の不足に対処するためには到着しないだろう。 しかし、猫のために開発中のすべての実験方法の中で、「これはここまで進んだ最初の方法です」とセントルイス動物園の研究責任者シェリル・アサは言う。 研究室で作られたホルモンに依存する他の避妊薬とは異なり、この新しい治療法は猫の体自体に避妊薬の製造を依頼します。 各ショットはネコの筋肉細胞にDNAを送り込み、ネコ科の抗ミュラー管ホルモン（哺乳類が自然に生成する生殖シグナル）を、卵巣が成熟して卵子を放出するのを妨げるほどの高レベルで送り出すよう指示する、とペパン氏は述べた。マサチューセッツ総合病院の生殖生物学者は私に語った。 避妊薬は体内で生成されるため、供給が不足することはありません。

研究者らはこれまでのところ、この注射に関する2件の非常に小規模な研究の結果を発表している。研究対象となったのは実験室で飼育された雌猫12匹のみで、そのうち9匹が治療を受けた。 ペパン氏によると、初期の結果は、このワクチンが深刻な副作用を引き起こすことなく、少なくとも数年間は猫の妊娠を防ぐことを示唆しているようだという。 猫のうち3匹は注射から6年が経ちましたが、まだ幸せで健康そうです。 シンシナティ動物園の野生獣医師であるスワンソンは、彼が彼らを養子にしたことを知っているでしょう。 「毎日会っていますが、元気ですよ」と彼は、3人が窓際で日光浴をしていた場所からほんの数メートル離れた場所で電話で私に語った。

それでも、チームの注射が安全で長期的に有効であることを証明できるのは、より大規模な臨床試験だけだろう。 「次の質問は、それがどのくらい続くかということです。」 スミソニアン博物館のネコの生殖生物学者、ペイチー・リー氏は言う。 抗ミュラー管ホルモンについては十分に研究が進んでいません。 例えば、それが猫の他のホルモンをどのように変化させるのか、あるいは避妊効果が現れるまでにどれくらいの時間がかかるのかさえ、まだ正確には不明である。今のところ、チームの結果は「本当に暫定的なもの」として扱われるべきだとダニエラ・チャベスは言う。 、タウソン大学の猫の生殖生物学者。

たとえこの特定の注射が成功したとしても、特にペットの猫の間で避妊手術が完全に廃止される可能性は低いと専門家は私に言いました。 検討されている他のいくつかのオプションとは異なり、新しいショットは女性にのみ機能するようです。 また、猫が発情してあくびやスプレーで路地を埋め尽くしたり、避妊手術で予防できる生殖健康上の合併症の発症を防ぐことはできないかもしれない。 治療の主な利点は、獣医師に「より多くの選択肢」を与えることだとベンカ氏は語った。 他のいくつかのグループは、ペットの避妊ツールキットをさらに具体化できる他の技術の研究に熱心に取り組んでおり、その中にはスワンソンとペパンがやったように遺伝子治療のルートを試みているグループもあれば、犬や猫が生殖能力に達するのを防ぐホルモン注射を試みているグループもある。成熟。

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これらすべてを踏まえると、レヴィさんは、最終的には避難所医療によって集団不妊手術が後回しにされるのではないかと期待を抱いている。 おそらく、バックパックに入れて持ち運べるほど簡単な技術を使って、世界中のチームが猫に避妊薬を提供できる日が来るまで、生きてその日が来るだろう、と彼女は私に語った。 おそらく、彼女は引退する前に、主に過去形で次世代の獣医師に不妊手術について説明するでしょう。 「生徒たちに『私たちは生殖能力を制御するために動物を切り開いていたのです！』と言えるようになりたいです」と彼女は私に語った。 「そして、それは彼らにショックを与えるでしょう。なぜなら、より良い代替手段があるからです。それは、猫にとっても人間にとっても、より安全で、より簡単で、よりおいしいものです。」